老牛湾所在的地方，是明朝时期一座屯兵的城堡，是明成化三年(1467年)所建。如今在老牛湾堡紧临黄河的山崖上，还完好地保存着一座砖砌的空心敌楼，城楼周边荒草萋萋，水声悠远，但是倚楼俯视黄河，依稀可以感受到昔日的雄浑沧桑。摄影/赵小黑。
这里有黄河与长城结伴而行的奇观
老牛湾堡不过是偏关一带众多堡城建筑中其中一堡而已，但老牛湾堡对于山西境内的数百里长城的意义非同小可。
长城对于当地老百姓而言，是一个非常陌生的名词，他们把绕村子西部边缘而过的长城称为边墙。其实，边墙恰恰是明代的官方命名，老百姓所操的当然是明代的官方话语。
明长城从山海关起筑，一直向西至甘肃嘉峪关收尾，全长6300多公里。这座长墙横亘中国北部边疆，分属九镇管辖，而山西就有两镇，分别为大同镇与山西镇，山西镇亦称太原镇，太原镇下辖偏头关、宁武关、雁门关三关。
偏头关与宁武关、雁门关，合称外三关。此三关鼎峙晋北，互为犄角，乃北疆门户，京师屏障。古人有诗赞誉其为：“雄关鼎宁雁，山连紫塞长。地控黄河北，金城巩晋强。”所谓“偏头为极边，雁门为冲要”，宁武扼守其中，以为外三关之首。外长城，西起偏头关之鸦角山，一路东去，直抵延庆，与紫荆关、倒马关、居庸关所谓内三关相呼应。
偏关县，地处晋、陕、内蒙古三省区交界处，偏关河下游河谷之中。因“关城东仰西伏如人首之偏隆”，故称为偏头关。
《山西通志》概括偏头关之重要，说：“盖山西惟偏头亦称外边，与宣、大角峙。宣、大以蔽京师，偏头以蔽全晋也。”偏头关不仅是整个长城极其重要的关隘，而且对山西防务起着至关重要的作用。
偏关县在清代之前无县治，偏关河沿线长城绵亘，处处设关，堡城相接，是一个非常庞大的军事单位。毋须引述更多史籍记载，今天的偏关县境内，长城出乎意料地有三四道之多，有的地方墙垣多达十重，一条长城外头又是长城，一边二边连三边，步步设防，营堡相望，互为策应，烽火台星罗棋布分布在偏关河两岸的黄土高原上，多达一千多座。偏头关长城的建筑格局，在长城的建筑史上无疑是一个特例。
偏头关一带，易攻难守，只有靠这样纵深设防来抵御来犯之敌。山连紫塞长，地控黄河北，战略位置甚是险要。所以，明代初叶的山西镇总兵即驻防偏头关，后移驻宁武，再移代州。
偏头关边墙由丫角墩与大同镇长城相接之后，即一路迤逦南行，到达老牛湾堡与南来的黄河不期而遇，从老牛湾开始，一直到河曲县阳沔堡，烽燧相望，堡寨相连，80多公里的长城由18个堡寨连接起来。老牛湾堡为偏头关十八堡寨的第一堡。
于是，一条老牛将长城与黄河的手紧紧地挽在一起。老牛昂首向北，长城迤逦而南，也是从老牛湾开始，出现了黄河与长城结伴而行的奇观，河水夹带着历史的风尘，向南浩浩荡荡而去，长城映衬了黄河的波光涛声，一直到河曲县的阳沔堡才依依揖别。
长城与黄河，如同挽在老牛肩上的两条绳套。身后是那条龙壕，龙壕里黄河浩荡，一条龙居然让老牛给死死地挽在这里，动弹不得。
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