在1974年之前，谁曾会想到陕西省西安市临潼区的下方，沉睡着一个两千一百多年前的文明……
神话和传说 《史记》中掩藏的历史伏笔
说到秦始皇陵的记载，可能要追溯到《史记》。司马迁（前145—？）在竹简上写到：
“始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁1，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。”
但历史上很多人却不知道陵冢及其地下墓穴的确切位置，与阿格拉的泰姬陵或巴黎的万神庙不同，这个庞墓地在墓主人安葬后却隐藏了起来，而在那些陪葬的宝物被埋入墓穴时，完成任务工人也会被反锁在墓穴内殉葬，陵墓外的场地上会种植树木，让它完全融入到自然景观中。毫不夸张地说，在1974年前没有人能想象到有这样规模的陵寝掩藏在地下，即使是今日，秦始皇陵庞大的规模和复杂性仍然震惊世人。
这座陵寝用自己的方式讲述着秦始皇的故事，和属于那个年代的传说。秦始皇的性格、为何故意隐藏的陵寝地址、兵马俑的作用等等，随着现今系统的发掘，和先进的考古及科学技术逐渐解开了谜团，填补了历史的空白。
陵寝背后的野心 追寻永生的秦始皇
想要知道为什么秦始皇要花费大量时间和精力修建陵墓，就要先知道中国古代的长寿观以及帝王渴望长生不老的原因。秦始皇一生都非常害怕别人的谋害，多年的征战和血腥屠杀之后，他又担心那些受害者死后的灵魂尚在人间，伺机报复。他认为只有长生不老，他的王朝才能够永存。我们从司马迁的《史记》中得知，秦始皇甚至不愿意听到有人谈论死亡。这种观念是一种家庭流传下来的传统，大约在公元前400年，秦始皇的祖辈们就相信有些人已经设法免于死亡，得到永生，这种想法显然对君主很有吸引力。
秦始皇是追求永生的秦王室中的一员，他渴望能够永远地活着并统治天下，因此不断寻找能够保证永生的药剂。在很大程度上来说，他非常愿意相信法师和炼金术士的话。尤其是关于海上三座神山的传说，因为据说那里的仙人拥有长生不老药。司马迁在他的《史记·封禅书》中解释说，虽然三座山都靠近陆地，但一旦船来到跟前，三神山反而在海水以下，这三座山便是蓬莱、方丈和瀛洲。秦始皇曾三次亲自前往芝罘，登上崂山的最高峰朝拜，以追求长生不老之术。公元前218年，他在一则铭文中记录了他的登山情况，显示出他对自然美景超乎寻常的热爱。
在那个年代，人们认为走向永生的第一步就是抑制身体的腐烂，这样永生的人就可以在世界里漫游。除了难以捉摸的和虚假的法术之外，人们相信玉石和水银可以有助于保存尸身。前者是中国人最崇拜的石头，它不仅外表靓丽，常被当做护身符而备受珍视，同时它也是炼金术和追求永生的不可或缺的基本元素。周朝和先秦时期，人们用高质量的抛光玉石制作斧头、刀具和匕首，放置在墓穴之中。在周朝时期，玉也可以内服。《周礼》中称“玉是阳精之纯者， 食之以御水气”，在与灵魂交流之前，皇帝禁食沐浴，同时必须服下纯玉的提取物。在《周礼》的另一段文字中，我们读到玉是捣碎的，以便它可以与米饭混合。在后来的道教中，有着更进一步的观念和信仰，即，认为玉是灵魂的食物，因此能够确保永生。这些放在皇帝墓中的玉器也代表六种神，即天、地和四季。在所有的礼制和仪式中，有一个玉府，他们控制着这些玉石的正确使用，玉石有各种形状和尺寸，只有那些接受了天谕的人才能使用。埋葬皇帝时，这个官员用一块丝罗缎穿过六块玉上面的小孔将它们连接起来，向下放入坟墓。其中的两个分别代表天和地。人类仅仅是宇宙中的一小部分，是由宇宙创造而成。因此，如果宇宙力量以六块玉的形式存在，那么他在坟墓里就和他活着的时候一样，都要受其影响。对于古代中国人来说，坟墓只意味住所的改变，如果尸体被六个神的形象所包围，这就意味着他与神的伙伴关系从生前延续到了他死后的世界。的确，秦始皇不是周王，但是秦国早期吸收了周朝的教术，继承了周朝的礼制，我们可以合情合理地认为他采用并改进了许多周朝的做法。
另一种材料就是古代中药和炼金术的关键成分——汞。事实上，这种以水银的形式出现的化学元素是在常温下人们发现的唯一液态金属元素，这一点一直吸引着古代炼金术士和现代科学家，汉代早期的《神农本草经》中便对汞进行了描述。早期的炼金术士称汞为“长生不老药”，相当于魔法石。在医学上，它常常以朱砂（一种汞的硫化物）的形式使用，这种天然的硫化物主要来自陕西。朱砂及其近亲甘汞也被中国人用于制造颜料、化妆品、肥皂和泻药。它们是粗糙、闪亮的粉末，略带淡红色。有人认为，秦始皇使用的药水中就包括这种粉末，因此很多人认为秦始皇是死于汞中毒。但有专家认为，在秦时代，这些药物完全是由从植物中提取的有机物质制成的。因此，在坟墓内使用汞与寻求永生无关。而普遍的看法是，皇帝在水中加入汞以图实现永生，并利用它来制造流动的水银，直接用来保存他的尸体。
秦始皇有着十分庞大的渴望永生的野，并企图建立一个能够延续万年的帝国，就算自己在坟墓中也不影响他的统治。然而讽刺的是秦始皇50岁便离开了人世，比他的先辈们还要早，对于他来说这也许是寻找长生不老药不成功的结果。
偶然的发现 秦朝辉煌重回眼前
说到陵墓的正式挖掘，就要追溯到1974年3月。那一年的一场干旱迫使当地的几位村民决定挖一口新井。刚挖了一米，他们碰到了一些硬东西，认为只是一个古老的砖窑，但几天之后他们挖出了一个宽阔的深洞。令他们惊讶的是，突然间出现了一个红色陶器的头部，其眼睛和外观吓坏了他们。当黏土制成的四肢、整个躯干和青铜箭头完全露出时，他们意识到他们发现了其他农民和盗墓者几十年前来寻找的古文物。
如此多的古物发现迅速传播到附近的村庄，也传到了临潼博物馆工作人员赵康民的耳朵里。当他走访时，辨认出了砖块和其他物件来自秦朝，便把发掘的一些东西带回博物馆，开始进行简单的清理和修复。之后一位驻北京的记者蔺安稳在临潼地区探亲时碰巧听说了这一发现。他参观了赵康民所在的博物馆，回到北京后，他报纸撰写了一份一千字的报告，这份报告引起了最高层领导的兴趣和关注。在通信和交通条件大不如今的情况下，几天之内，国务院副总理李先念和国家文物局局长也获悉这一情况。7月6日，国家文物局局长亲自前往西安进行调查研究；7月15日，陕西省文物管理委员会派出团队对该遗址进行评估。
由三名考古学家组成的团队受命调查遗址，团队的成员之一，即后来的秦始皇兵马俑博物馆馆长袁仲一回忆说，他们预计只停留一个星期，因此只带了很少的物资。他们睡在遗址附近的一棵树下，支上蚊帐，每天轮流在不同的农户家吃饭，他们的主要任务是勘探并确定坑的大小，因此他们从打井的位置开始向外工作；与此同时，他们从一堆“垃圾”中挑选出两大篮的兵马俑碎片，并开始进行研究。8月2日，他们开始在现场勘探，俑坑中的历史遗迹开始不断展现于世。那年8月，他们发现了第一把青铜剑，它的剑刃没有生锈，仍然闪闪发光。9月，在大约20个兵马俑出土之后，第一匹陶马被发掘出来。
直到1975年3月，他们才报告了确切的规模，即俑坑的测量尺寸为230米×62米。在初步工作进行了一年后，出土的青铜兵器和兵马俑表明1号坑内还有大量珍宝，因此他们决定建造一座博物馆。随后，在1号坑旁边发现了另外两个遗址，现在被称为2号坑和3号坑，此外还有未完成且从未使用过的4号坑。袁仲一原本计划一周的工作被延长到了30年，发掘、分析、研究和出版，他直到2003年才退休。如今，他已经是80多岁的高龄了，但仍是秦始皇帝陵博物院的名誉院长，并被尊为兵马俑研究的老前辈。
多年来，不断壮大的团队对陵墓遗址周围更广阔的地区继续进行探测和发掘，并取得了惊人的成果和发现。近年来，传统的考古技术通过科学分析，采用40年前不具备的方法以及开展重要的国际合作项目得到了加强。例如，2005年通过对该区域进行地磁扫描，得到了更精确的场地及建筑物的地图，并发现了大量金属物体和硬币的存在。在2009年夏天，第三批发掘工作于1号坑开始并持续到现在，新发现包括100个兵马俑和马俑、两套战车和大量武器，在服装和武器上装饰也更加精美。
1999年至2012年期间，考古学家们在靠近陵墓的地区进行了一系列其他发掘工作，在陵冢附近发现了当时被认为是皇宫的遗迹，但现在被认为是始皇灵魂栖息的地方，包括18个庭院式房屋，中间有一间主室。陪葬坑、墙、门、石质道路和建筑物的遗迹表明了清晰的布局和结构。秦朝发展出了古代陵墓修建苑囿区的范例，陵墓周围建造花园区域，象征死后世界的都城。
考古学家从青铜器皿和石刻刻文中获取信息，通过考古地理、人体骨骼的DNA研究和先进的数字分析技术等新学科手段来获取更多信息。相信随着科技的不断进步，新的墓葬信息将会更加清晰和丰富。
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